La licorne, animal fabuleux, montrée
à plusieurs reprises dans les illustrations du livre.
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 une époque où la culture de l'européen moyen-âgeux
ne dépasse pas la frontière des histoires qui se racontent à propos de l'Asie lointaine,
dans son livre, Marco Polo indique avoir croisé un type d'animal
unicorne (une seule corne) gris, avec de la fourrure. Les moines
qui écrivent son livre ne savent pas de quoi il parle...
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Extrait du chapitre CLXVII - "Ci devise de Java La Mineure"
"
[...]
Et quand on part du royaume de Ferlec, on entre au royaume de Basman,
qui est à la sortie de Ferlec. Ce Basman est un royaume par lui-même.
Ils y ont leur langage, mais ils sont des gens qui n'ont nulle loi,
sinon celle des bêtes. Ils se réclament de la suzeraineté du Gran Can,
mais ils ne lui payent nul tribut, parce qu'ils sont si loin que les
gens du Grand Can ne pourraient y aller. Et même, tous ceux de l'île,
ils se réclament pour siens ; quelquesfois, seulement lui font présent
de choses étranges : éléphants, unicornes ou autres, et spécialement
une espèce d'autours noirs, par l'entremise de ceux qui passent par là.
Ils ont maints éléphants sauvages, et assez d'unicornes, qui ne sont
guère moins gros qu'un éléphant ; ils ont le poil du buffle, le pied
comme celui de l'éléphant, une corne au milieu du front, très grosse
et noire. Et vous dis qu'il ne fait aucun mal aux hommes et aux bêtes
avec sa corne, mais seulement avec la langue et les genoux, car sur sa
langue il a des épinestrès longues et très aigües? Quand il veut détruire
un être, il le piétine et l'écrase par terre avec les genoux, puis lui
inflige les maux qu'il fait avec sa langue. Il a la tête comme sanglier
sauvage, et la porte toujours inclinée vers la terre ; il demeure volontiers
dans la boue et la fange parmi les lacs et les forêts. C'est une très vilaine
bête à voir, et dégoûtante. Il n'est point du tout comme nous, d'ici, disons
et décrivons, quand nous prétendons qu'il se laisse attraper par le poitrail
par une pucelle. C'est tout le contraire de ce que nous croyons. Ils ont
des singes en très grande abondance, et de maintes façons diversement faites,
et aussi des autours tout noirs comme des corbeaux, qui sont très grands
et oisellent fort bien..."
Rhinocéros de Sumatra
© Leuser National Park
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En réalité, avec le témoignage des explorateurs qui ont marchés sur
les pas de Marco Polo, nous savons aujourd'hui qu'il a vu un
rhinocéros de Sumatra. La description correspond. Bien sûr, lors de
l'illustration du livre, les moines apparentent l'animal à la mythique
licorne.
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Quelques liens
- La Licorne et le rhinocéros :
une page étonnante qui vous dit tout, tout sur le pourquoi du comment
l'histoire a confondu la licorne avec le rhinocéros, ou tout autre
animal. Avec des illustrations, des explications précises sur les
analogies.
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l'Histoire
