Marco Polo a-t-il menti en prétendant être allé en Chine ?
Frances Wood
"Did Marco Polo go to China ?"
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 uand le livre de Francès Wood sort, "Did Marco Polo go to China ?",
l'écrivain anglais et directrice du département de sinologie à la British Library,
s'attire les foudres de chercheurs et autres personnes dignes de confiance. Mais,
pourquoi Marco Polo ne serait-il pas allé en Chine ? Best seller à son époque,
pourquoi aujourd'hui "Le livre des merveilles" laisse-t-il place au doute ?
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Comment aller de Venise à Pékin au Moyen Âge ?
 i aujourd'hui, le voyage dure l'instant d'une journée, au Moyen Âge,
les dix mille kilomètres qui séparent Venise (Italie) de l'actuelle Pékin (Chine)
ne pouvaient s'effectuer aussi rapidement que par l'intermédiaire de l'imagination.
Au XIIIème siècle, à l'exception de quelques marchands qui dépassent Constantinople,
traversent l'empire byzantin, l'Asie et accèdent aux marchés des Molluques, le monde
commercial connu des européens se borne à l'Europe, et pour certains, comme les
Vénitiens, à l'Empire byzantin et les comptoirs de Ceylan.. Le commerce vers l'Asie
est principalement tenu par les musulmans. Et rares sont ceux qui sont prêts à partir
vers ces contrées lointaines, au delà de l'imagination.
Illustration du Livre des Merveilles de Marco Polo
 ais osons, et suivons l'itinéraire des frères Polo, Niccolo et Mafeo Polo, respectivement
père et oncle de Marco Polo. Pour quitter Venise, nous aurions pris un navire, à voile.
Il permettait de passer au sud de la Grèce, et de remonter jusqu'à Constantinople, la
durée du trajet dépendait essentiellement du vent. Puis nous empruntions une caravane,
composée de châmeaux. A chaque soir, ayant parcouru la distance séparant deux
caravansérails (soit au mieux, une trentaine de kilomètres) nous étions contents
le lendemain de pouvoir repartir avec notre marchandise et nos devises. En effet,
ces endroits pullulaient de voleurs. Nous traversions des pays et des territoires divers
où nous devions payer le tribut pour notre passage au seigneur des lieux. Parfois, un
désert croisait notre route, comme le désert de Gobi. Nous arrivions enfin à destination
après un voyage d'au moins une année effective. Là bas, nous pouvions vendre notre
marchandise, et acheter la soie et les épices à un prix fort bas. Et de retourner par
le sud, par la mer, évitant par chance les tempêtes et les pirates, pour reprendre la route
terrestre, puis de nouveau la mer, et rentrer. Sans oublier de s'être à chaque fois
acquitté de la taxe de passage, ou de transbordement de la marchandise d'un navire à l'autre.
Que de difficultés...
Y-a-t-il de réelles preuves de ce voyage ?
ystère! La maison de Marco Polo a été détruite au cours d'un incendie en 1598.
Et sur les fondations a été construit plus tard, en l'espace de trois mois, un
théatre, il teatro Malibran. Incident malheureux, car peut-être aurions nous pu
trouver le gerege en or (sauf-conduit mongol) qu'avait confié le roi des Mongols
Kublaï Khan à Niccolo Polo pour rentrer, prouvant un éventuel contact avec le
souverain. La lettre du Khan au pape Clément IV, finalement confiée à Grégoire X
se trouve-t-elle encore dans les archives du Vatican ? Que s'est-il passé avec
les frères Niccolo de Vicence et Guilielme de Tripoli, qui les accompagnaient ?
Ces derniers auraient eu quelques craintes de se trouver face au Sultan d'Egypte,
dont la rumeur indiquait qu'il remontait avec son armée, détruisant tout sur son
passage.
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Michael Yamashita
"Sur la route de Marco Polo"
© Ed. SOLAR 2003 avec GEO
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Marco Polo, vénitien, étranger de surcroît au peuple Mongol, indique avoir
obtenu la charge de la ville chinoise de Yangzhou ? Alors que Kublaï Khan ne confiait
de telles responsabilités qu'à des dignitaires mongols, pas même chinois ? Marco Polo
indique même ainsi que "Messire Marco Polo lui-même, celui qui traite ce livre, eut
seigneurie de cette cité pendant trois ans, en lieu et place d'un desdits barons,
par l'ordre du Grand Can" (Chap. CXLIV). A-t-on retrouvé un document, une tablette
validant ce propos ? Une ville gouvernée durant trois années par un non-asiatique
et aucunes archives ?
Michael Yamashita, photographe depuis vingt ans, s'est penché sur la question. Il a décidé de
refaire le voyage de Marco Polo, en photographiant les lieux et les gens que le vénitien aura
croisé. A travers son livre, il explique comment il était possible de remarquer ou non
la Grande Muraille de Chine, qui était modeste à l'époque de Marco Polo. Les fortifications
auront été apportées deux siècles plus tard. Est-ce là la raison de l'oubli ?
Pourquoi mettre en doute le livre de Marco Polo ?
Chaussures de femmes, aux pieds bandés
à côté de chaussures de sport moyennes.
© Livre de M.Yamashita, p.326
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 'homme est marchand, vénitien, peut-être aura-t-il usé d'un surplus d'imagination,
propre à son métier, pour accentuer l'aspect extraordinaire de son récit. Son histoire,
il l'a confié à un compagnon de cellule, le gênois Rustichello de Pise, auteur de romans
chevaleresques. La combinaison des deux personnages n'aurait-elle pas favorisé l'émergence
d'images nouvelles, ou l'omission de détails, qui auraient rapproché le lecteur de la
réalité ? Francès Wood avance justement dans son livre quelques omissions. Il s'agit
concrètement de points de détail caractérisant l'Asie à travers les clichés que s'en font
les occidentaux. La liste indiquée ici est exhaustive, elle ne met en évidence que des
détails, semblent-ils, frappants.
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Marco Polo comme tout noble de son époque, est instruit.
Pourtant, il ne fait pas mention des idéogrammes chinois. L'écriture chinoise est l'une
des plus ancienne. Au XIIIème siècle, elle est déjà composée de plus de trente mille signes !
Le repas ne se mange pas avec les doigts, comme généralement encore en Europe, mais avec
des baguettes.
 . Wood avance également qu'il est nullement mentionné l'existence de la Grande Muraille
(peut-être en trop mauvais état?), des pieds bandés des femmes, de l'imprimerie, de la
place du porc dans l'alimentation, ou de la pêche au cormoran. Le livre a été copié en plusieurs
langues par des moines. Certaines illustrations montrent le roi Kublaï Khan, et ses sujets.
Les moines n'ayant jamais vus d'asiatique, imaginent les costumes des mongols et les traits
de leurs visages à partir des éléments fournis. Un chapeau compliqué et des traits européens.
Vous remarquerez qu'ils ressemblent beaucoup à ce qui est connu à leur époque, autrement
dit, des perses.
Illustration du Livre des Merveilles de Marco Polo
'homme serait-il donc allé sur la Lun... heu à Cathay? Chaque page de l'histoire cache une
nouvelle histoire. La lecture du livre est délicate. Les confusions qui y figurent dans les dates, et
les omissions qui nous semblent évidentes, laissent à penser que Marco Polo aura romancé
une période de sa vie. Et la controverse
risque de durer encore longtemps, car les preuves pour la thèse du mensonge, ou celle
de la réalité sont aussi rares que les vérités dans un discours politique...
Alors, patience, patience.
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